Korean uses counters (also called classifiers or measure words) when counting objects. You can't just say "three" - you must say "three [counter]" depending on what you're counting.
What Are Counters?
Counter Concept
English: three apples, two dogs, five people Korean: 사과 세 개, 강아지 두 마리, 사람 다섯 명
Pattern: Noun + Number + Counter
Why counters?: Different categories of items use different counters, similar to "three sheets of paper" or "two cups of coffee" in English, but much more extensive.
Basic Structure
Word Order
Standard pattern: Noun + Number + Counter
Examples:
- 사과 세 개 (apples three [counter]) = three apples
- 사람 두 명 (people two [counter]) = two people
- 강아지 한 마리 (puppy one [counter]) = one puppy
Alternative Order
Number + Counter + 의 + Noun:
- 세 개의 사과 (three [counter] of apples)
- More formal/written style
Most common in speech: Noun + Number + Counter
Which Number System?
Native Korean Counters
Use Native Korean numbers (하나, 둘, 셋...):
- 개 (general items)
- 명/분 (people)
- 마리 (animals)
- 잔 (cups/glasses)
- 병 (bottles)
- 번 (times)
Remember: Numbers modify (하나→한, 둘→두, 셋→세, 넷→네)
Sino-Korean Counters
Use Sino-Korean numbers (일, 이, 삼...):
- 개월 (months)
- 층 (floors)
- 번 (number, as in room number)
- 년 (years)
- 월 (months of year)
- 일 (days)
Mixed System Counters
Some accept both:
- 권 (books): 세 권 or 삼 권
- 시간 (hours duration): 두 시간 or 이 시간
Most Common Counters
개 (gae) - General Items
For inanimate objects:
- 사과 세 개 (three apples)
- 가방 한 개 (one bag)
- 의자 두 개 (two chairs)
Use: Default counter for things without specific counter
명 (myeong) / 분 (bun) - People
명 (myeong) - neutral/polite:
- 사람 세 명 (three people)
- 학생 다섯 명 (five students)
분 (bun) - honorific:
- 선생님 두 분 (two teachers - respectful)
- 어른 세 분 (three adults - respectful)
마리 (mari) - Animals
For all animals:
- 강아지 한 마리 (one puppy)
- 고양이 두 마리 (two cats)
- 새 세 마리 (three birds)
잔 (jan) - Cups/Glasses
For beverages in cups:
- 커피 한 잔 (one cup of coffee)
- 물 두 잔 (two glasses of water)
- 차 세 잔 (three cups of tea)
병 (byeong) - Bottles
For bottled items:
- 맥주 한 병 (one bottle of beer)
- 물 두 병 (two bottles of water)
- 소주 세 병 (three bottles of soju)
권 (gwon) - Books
For bound volumes:
- 책 한 권 (one book)
- 잡지 두 권 (two magazines)
- 만화책 세 권 (three comic books)
장 (jang) - Flat Objects
For paper, photos, tickets:
- 종이 한 장 (one sheet of paper)
- 사진 두 장 (two photos)
- 표 세 장 (three tickets)
대 (dae) - Machines/Vehicles
For mechanical items:
- 차 한 대 (one car)
- 컴퓨터 두 대 (two computers)
- 자전거 세 대 (three bicycles)
번 (beon) - Times/Frequency
For occurrences:
- 한 번 (once)
- 두 번 (twice)
- 세 번 (three times)
Note: Uses native Korean numbers
Special Counters
살 (sal) - Age
For age in years:
- 스무 살 (20 years old)
- 서른다섯 살 (35 years old)
Note: Always native Korean numbers
시 (si) - Hours (Time)
For telling time (hours):
- 한 시 (1 o'clock)
- 세 시 (3 o'clock)
Note: Native Korean for hours, Sino-Korean for minutes
층 (cheung) - Floors
For building floors:
- 삼 층 (3rd floor)
- 십 층 (10th floor)
Note: Sino-Korean numbers
개월 (gaewol) - Months Duration
For months of time:
- 삼 개월 (3 months)
- 육 개월 (6 months)
Note: Sino-Korean numbers
Counter Categories
People
- 명 (neutral): 세 명
- 분 (honorific): 세 분
- 사람 (without counter in casual speech): 사람 셋
Animals
- 마리 (all animals): 두 마리
Objects
- 개 (general): 한 개
- 대 (machines): 두 대
- 권 (books): 세 권
- 장 (flat items): 네 장
- 벌 (clothing sets): 한 벌
- 켤레 (pairs of footwear): 두 켤레
Food & Drink
- 잔 (cups): 한 잔
- 병 (bottles): 두 병
- 개 (pieces): 세 개
- 그릇 (bowls): 한 그릇
- 접시 (plates): 두 접시
Time
- 시 (hours time): 세 시
- 시간 (hours duration): 두 시간
- 분 (minutes): 삼십 분
- 초 (seconds): 사십오 초
- 번 (times): 세 번
Using Counters in Sentences
Basic Pattern
Statement:
- 사과가 세 개 있어요 (There are three apples)
- 학생이 다섯 명 왔어요 (Five students came)
Question:
- 사과가 몇 개 있어요? (How many apples are there?)
- 학생이 몇 명 왔어요? (How many students came?)
With Verbs
Buying:
- 사과 세 개 주세요 (Please give me three apples)
- 커피 두 잔 샀어요 (I bought two cups of coffee)
Having:
- 강아지 한 마리 있어요 (I have one dog)
- 책 다섯 권 있어요 (I have five books)
Common Mistakes
❌ Incorrect: 사과 셋
Missing counter
✅ Correct: 사과 세 개
Need counter with number
❌ Incorrect: 사람 세 마리
Wrong counter for people
✅ Correct: 사람 세 명
Use 명 for people, 마리 for animals
❌ Incorrect: 한개
No space between number and counter
✅ Correct: 한 개
Always space between
❌ Incorrect: 하나 개
Not modifying number before counter
✅ Correct: 한 개
하나 → 한 before counter
When You Don't Know the Counter
Use 개 (General Counter)
Safe default for objects:
- When unsure, 개 often works
- Not for people or animals
- Might sound unnatural but understandable
Or Just Use Number
In casual speech, sometimes omit:
- 사과 셋 (three apples - casual, counter omitted)
- Not recommended for learners initially
Practice Examples
Shopping
- 사과 다섯 개 주세요 (Please give me five apples)
- 물 두 병 사고 싶어요 (I want to buy two bottles of water)
- 빵 세 개 있어요? (Do you have three pieces of bread?)
Counting People
- 친구 두 명이 왔어요 (Two friends came)
- 선생님 세 분이 계세요 (Three teachers are here - honorific)
- 학생이 몇 명이에요? (How many students are there?)
Counting Animals
- 고양이 한 마리 키워요 (I have one cat)
- 강아지 두 마리 봤어요 (I saw two puppies)
- 새가 세 마리 날아갔어요 (Three birds flew away)
Frequency
- 하루에 세 번 먹어요 (I eat three times a day)
- 두 번 했어요 (I did it twice)
- 몇 번 갔어요? (How many times did you go?)
Summary Table
| Counter | Category | Number System | Example |
|---|---|---|---|
| 개 | General items | Native | 세 개 |
| 명/분 | People | Native | 두 명 |
| 마리 | Animals | Native | 한 마리 |
| 잔 | Cups | Native | 네 잔 |
| 병 | Bottles | Native | 다섯 병 |
| 권 | Books | Both | 세 권 |
| 장 | Flat items | Native | 두 장 |
| 대 | Machines | Native | 한 대 |
| 개월 | Months | Sino | 삼 개월 |
| 층 | Floors | Sino | 사 층 |
Key Takeaways
- ✅ Always use counters: Can't just say numbers alone with nouns
- ✅ Pattern: Noun + Number + Counter
- ✅ Numbers modify: 하나→한, 둘→두, 셋→세, 넷→네 before native counters
- ✅ Most common: 개, 명, 마리 - learn these first
- ✅ Different systems: Native Korean vs. Sino-Korean numbers
- ✅ When unsure: 개 is a safe default for objects
The counter system may seem complex at first, but it becomes natural with practice. Focus on the most common counters (개, 명, 마리) and gradually expand your repertoire as you encounter new situations!