에 vs 에서 Explained

The distinction between 에 (e) and 에서 (eseo) is one of the most important for Korean learners. Both relate to location, but they serve different grammatical functions. Using the wrong one changes meaning or sounds unnatural.

Core Difference

에 (e)

• Static location (existence)
• Destination (movement toward)
• Specific point in time

에서 (eseo)

• Action location (where activity happens)
• Origin (movement from)

Quick Decision Guide

Ask yourself: What is the verb?

Use 에 when:

• Verb is 있다/없다 (to exist/not exist)
• Verb is movement (가다, 오다, 도착하다)
• Verb is 살다 (to live)

Use 에서 when:

• Verb is an action (공부하다, 먹다, 일하다)
• Expressing origin (coming from somewhere)

Side-by-Side Comparison

Example 1: At School

에 (existence):

• 학교에 있어요. (Hakgyo-e isseoyo.)
• "Am at school." (Just being there)

에서 (action):

• 학교에서 공부해요. (Hakgyo-eseo gongbuhaeyo.)
• "Study at school." (Doing something there)

Example 2: At Home

에 (existence):

• 집에 있어요. (Jib-e isseoyo.)
• "Am at home." (Location only)

에서 (action):

• 집에서 쉬어요. (Jib-eseo swieoyo.)
• "Rest at home." (Activity)

Example 3: Movement

에 (destination):

• 학교에 가요. (Hakgyo-e gayo.)
• "Go to school." (Toward)

에서 (origin):

• 학교에서 와요. (Hakgyo-eseo wayo.)
• "Come from school." (From)

Detailed Breakdown

에: Static Location (Existence)

When something or someone simply exists at a location:

With 있다 (to be/exist):

• 친구가 집에 있어요. (Friend is at home.)
• 책이 책상에 있어요. (Book is on desk.)
• 학생들이 교실에 있어요. (Students are in classroom.)

With 없다 (to not be):

• 엄마가 집에 없어요. (Mom isn't at home.)
• 시간이 여기에 없어요. (Don't have time here.)

Key point: Just being somewhere, not doing anything.

에: Destination

When moving toward a location:

With 가다 (to go):

• 학교에 가요. (Go to school.)
• 서울에 가요. (Go to Seoul.)
• 병원에 가요. (Go to hospital.)

With 오다 (to come):

• 집에 와요. (Come home.)
• 한국에 왔어요. (Came to Korea.)

With other movement verbs:

• 학교에 도착했어요. (Arrived at school.)
• 집에 돌아가요. (Return home.)

에서: Action Location

When an activity or action takes place:

Common actions:

• 도서관에서 공부해요. (Study at library.)
• 식당에서 먹어요. (Eat at restaurant.)
• 회사에서 일해요. (Work at company.)
• 공원에서 운동해요. (Exercise at park.)
• 집에서 자요. (Sleep at home.)
• 카페에서 친구를 만나요. (Meet friend at café.)

Key point: Something is happening at that location.

에서: Origin/Starting Point

When indicating where something comes from:

With movement from:

• 서울에서 왔어요. (Came from Seoul.)
• 집에서 출발했어요. (Departed from home.)
• 한국에서 미국에 갔어요. (Went to America from Korea.)

From-to expressions:

• 집에서 학교까지 (from home to school)
• 서울에서 부산까지 (from Seoul to Busan)

Verb Type Determines Choice

Verbs That Use 에

Existence verbs:

• 있다 (to be/exist) → 집에 있어요
• 없다 (to not be) → 학교에 없어요

Movement/destination verbs:

• 가다 (to go) → 학교에 가요
• 오다 (to come) → 집에 와요
• 도착하다 (to arrive) → 서울에 도착했어요
• 돌아가다 (to return) → 집에 돌아가요

Special case:

• 살다 (to live) → 서울에 살아요 (NOT 에서)

Verbs That Use 에서

Action/activity verbs:

• 공부하다 (to study) → 도서관에서 공부해요
• 일하다 (to work) → 회사에서 일해요
• 먹다 (to eat) → 식당에서 먹어요
• 놀다 (to play) → 공원에서 놀아요
• 만나다 (to meet) → 카페에서 만나요
• 보다 (to watch) → 극장에서 영화를 봐요

Common Mistakes

Mistake 1: Using 에서 with 있다

❌ 학교에서 있어요. (WRONG) ✅ 학교에 있어요. (CORRECT - Am at school.)

있다 is an existence verb, always uses 에.

Mistake 2: Using 에 with Action Verbs

❌ 도서관에 공부해요. (WRONG) ✅ 도서관에서 공부해요. (CORRECT - Study at library.)

공부하다 is an action verb, uses 에서.

Mistake 3: Using 에서 for Destination

❌ 학교에서 가요. (WRONG - means "go from school") ✅ 학교에 가요. (CORRECT - Go to school.)

가다 indicates destination, uses 에.

Mistake 4: Using 에 with 일하다

❌ 회사에 일해요. (WRONG) ✅ 회사에서 일해요. (CORRECT - Work at company.)

일하다 is an action verb, uses 에서.

Special Cases

살다 (to live)

Despite involving ongoing "action," 살다 uses 에:

✅ 서울에 살아요. (Live in Seoul.) ❌ 서울에서 살아요. (WRONG)

Think of 살다 as "existing/residing" rather than an action.

앉다 (to sit)

Uses 에 because it marks the endpoint of sitting:

✅ 의자에 앉아요. (Sit on chair.)

타다 (to ride/board)

Uses 에 for boarding:

✅ 버스에 타요. (Get on bus.)

But can use 에서 for actions on the vehicle: ✅ 버스에서 책을 읽어요. (Read book on bus.)

Both in One Sentence

You can use both particles for different functions:

Origin + Destination:

• 집에서 학교에 가요. (Go to school from home.)
  • 집에서 = from home (origin)
  • 학교에 = to school (destination)

Time + Location:

• 3시에 도서관에서 공부해요. (Study at library at 3.)
  • 3시에 = at 3 o'clock (time)
  • 도서관에서 = at library (action location)

Existence + Action location in context:

• 학교에 있어요. 교실에서 공부해요.
• (Am at school. Study in classroom.)

Mental Translation Trick

에 = "at/to" (static or toward)

• Think: "Where is it?" or "Where to?"
• 집에 있어요 (at home - being)
• 학교에 가요 (to school - going toward)

에서 = "at/from" (action or origin)

• Think: "Where doing?" or "From where?"
• 집에서 공부해요 (at home - studying)
• 서울에서 왔어요 (from Seoul - coming from)

Practice Comparison

Same Location, Different Particles

Library:

• 도서관에 있어요. (Am at library.) - 에 for existence
• 도서관에 가요. (Go to library.) - 에 for destination
• 도서관에서 공부해요. (Study at library.) - 에서 for action
• 도서관에서 왔어요. (Came from library.) - 에서 for origin

Home:

• 집에 있어요. (Am at home.) - 에
• 집에 가요. (Go home.) - 에
• 집에서 쉬어요. (Rest at home.) - 에서
• 집에서 왔어요. (Came from home.) - 에서

Decision Flowchart

Is the verb 있다/없다?
├─ Yes → Use 에
└─ No
    └─ Is it movement toward (가다/오다)?
        ├─ Yes → Use 에 (destination)
        └─ No
            └─ Is it an action verb?
                ├─ Yes → Use 에서
                └─ Is it expressing origin/from?
                    └─ Yes → Use 에서

Summary Table

Usage	Particle	Example
Existence	에	집에 있어요
Destination	에	학교에 가요
Living	에	서울에 살아요
Action location	에서	도서관에서 공부해요
Origin/from	에서	서울에서 왔어요
Time	에	3시에 만나요

Key Takeaways

• ✅ 에 = Static location, destination, time
• ✅ 에서 = Action location, origin
• ✅ 있다/없다 always use 에
• ✅ 가다/오다 as destination use 에
• ✅ Action verbs use 에서
• ✅ 살다 uses 에 (exception)
• ✅ Both can appear in same sentence

The distinction becomes natural with practice. Pay attention to the verb type, and you'll instinctively know which particle to use.