-(으)ㄹ 수 있다/없다

The construction -(으)ㄹ 수 있다/없다 expresses ability, possibility, or permission in Korean. It's equivalent to "can/cannot" or "be able to/unable to" in English.

Basic Structure

-(으)ㄹ 수 있다 - can do, be able to do -(으)ㄹ 수 없다 - cannot do, be unable to do

Pattern: [Verb stem]+(으)ㄹ 수 있다/없다

Formation

After Vowels or ㄹ: -ㄹ 수 있다/없다

가다 → 갈 수 있다 (can go)
보다 → 볼 수 있다 (can see)
하다 → 할 수 있다 (can do)
만들다 → 만들 수 있다 (can make)

After Consonants: -을 수 있다/없다

먹다 → 먹을 수 있다 (can eat)
읽다 → 읽을 수 있다 (can read)
듣다 → 들을 수 있다 (can hear)
찾다 → 찾을 수 있다 (can find)

Conjugation of 있다/없다

Since 있다 and 없다 are adjectives, they conjugate as descriptive verbs:

Present Tense - Can

Informal polite:

갈 수 있어요 (can go)
먹을 수 있어요 (can eat)

Formal polite:

갈 수 있습니다 (can go)
먹을 수 있습니다 (can eat)

Present Tense - Cannot

Informal polite:

갈 수 없어요 (cannot go)
먹을 수 없어요 (cannot eat)

Formal polite:

갈 수 없습니다 (cannot go)
먹을 수 없습니다 (cannot eat)

Past Tense

Could (was able to):

갈 수 있었어요 (could go / was able to go)
먹을 수 있었어요 (could eat)

Couldn't (was unable to):

갈 수 없었어요 (couldn't go)
먹을 수 없었어요 (couldn't eat)

Future Tense

Will be able to:

갈 수 있을 거예요 (will be able to go)
먹을 수 있을 거예요 (will be able to eat)

Won't be able to:

갈 수 없을 거예요 (won't be able to go)
먹을 수 없을 거예요 (won't be able to eat)

Three Main Meanings

1. Ability (Can/Able to)

Expressing learned skills or physical ability:

한국어를 말할 수 있어요. (I can speak Korean.)
수영할 수 있어요. (I can swim.)
운전할 수 있어요. (I can drive.)
피아노를 칠 수 있어요. (I can play the piano.)

2. Possibility (Can/Possible to)

Expressing what is possible in a situation:

여기서 커피를 마실 수 있어요. (You can drink coffee here. / It's possible to drink coffee here.)
내일 비가 올 수 있어요. (It can rain tomorrow. / It might rain tomorrow.)
이 버튼을 누르면 취소할 수 있어요. (If you press this button, you can cancel.)
인터넷으로 예약할 수 있어요. (You can make a reservation online.)

3. Permission (Can/May)

Expressing what is allowed:

여기서 사진을 찍을 수 있어요. (You can take photos here.)
이 책을 빌릴 수 있어요? (Can I borrow this book? / May I borrow this book?)
들어가도 될 수 있어요? (Can I go in? / May I enter?)

Actually, for permission, 돼요/되다 is more natural:

들어가도 돼요? (May I go in?)

But -(으)ㄹ 수 있다 can still express permission in context.

Basic Usage Patterns

Pattern: [Subject]이/가 [Object]을/를 [Verb]ㄹ 수 있다

Expressing ability:

저는 한국어를 읽을 수 있어요. (I can read Korean.)
친구가 요리를 잘 할 수 있어요. (My friend can cook well.)
우리는 도와줄 수 있어요. (We can help.)

Negative Form: -(으)ㄹ 수 없다

Cannot/Unable to

Pattern: [Verb stem]+(으)ㄹ 수 없다

갈 수 없어요. (I cannot go.)
이해할 수 없어요. (I cannot understand.)
믿을 수 없어요. (I cannot believe it.)
먹을 수 없어요. (I cannot eat.)

Reasons for Cannot

Physical inability:

너무 무거워서 들 수 없어요. (It's too heavy, so I can't lift it.)

Lack of skill:

한자를 읽을 수 없어요. (I can't read Chinese characters.)

Circumstances:

바빠서 갈 수 없어요. (I'm busy, so I can't go.)

Questions with -(으)ㄹ 수 있다/없다

Pattern: Verbㄹ 수 있어요?

Asking about ability:

한국어를 말할 수 있어요? (Can you speak Korean?)
수영할 수 있어요? (Can you swim?)
도와줄 수 있어요? (Can you help?)

Pattern: Verbㄹ 수 없어요?

Asking why cannot:

왜 갈 수 없어요? (Why can't you go?)
정말 할 수 없어요? (Really can't do it?)

Common Verbs with -(으)ㄹ 수 있다/없다

Communication

말할 수 있다 - can speak
- 영어를 말할 수 있어요. (Can speak English.)
이해할 수 있다 - can understand
- 한국어를 이해할 수 있어요. (Can understand Korean.)
읽을 수 있다 - can read
- 한글을 읽을 수 있어요. (Can read Hangul.)
쓸 수 있다 - can write
- 이름을 쓸 수 있어요. (Can write my name.)

Physical Actions

먹을 수 있다 - can eat
- 매운 음식을 먹을 수 있어요. (Can eat spicy food.)
마실 수 있다 - can drink
- 술을 마실 수 있어요. (Can drink alcohol.)
들 수 있다 - can lift/hear
- 이걸 들 수 있어요? (Can you lift this?)
볼 수 있다 - can see
- 칠판을 볼 수 있어요? (Can you see the board?)

Skills

운전할 수 있다 - can drive
- 차를 운전할 수 있어요. (Can drive a car.)
요리할 수 있다 - can cook
- 한식을 요리할 수 있어요. (Can cook Korean food.)
수영할 수 있다 - can swim
- 수영할 수 있어요. (Can swim.)

Movement

갈 수 있다 - can go
- 내일 갈 수 있어요. (Can go tomorrow.)
올 수 있다 - can come
- 파티에 올 수 있어요? (Can you come to the party?)
걸을 수 있다 - can walk
- 걸을 수 있어요? (Can you walk?)

Finding and Doing

찾을 수 있다 - can find
- 길을 찾을 수 있어요? (Can you find the way?)
하다 → 할 수 있다 - can do
- 이 일을 할 수 있어요. (Can do this work.)
사용할 수 있다 - can use
- 컴퓨터를 사용할 수 있어요. (Can use the computer.)

Expressing Degrees of Ability

잘 (well)

한국어를 잘 말할 수 있어요. (Can speak Korean well.)

조금 (a little)

조금 이해할 수 있어요. (Can understand a little.)

못 (cannot - lack of ability)

Note: 못 expresses inability due to lack of skill:

운전을 못 해요. (Cannot drive - don't know how)

Compare with -(으)ㄹ 수 없다:

운전할 수 없어요. (Cannot drive - general inability/circumstances)

With Time Expressions

Past Ability

어렸을 때 수영할 수 있었어요. (When I was young, I could swim.)
작년에는 갈 수 있었어요. (Last year I could go.)

Future Ability

내일은 도와줄 수 있을 거예요. (Tomorrow I'll be able to help.)
다음 주에 만날 수 있을 거예요. (Next week we'll be able to meet.)

Irregular Verbs

ㄹ Irregular

ㄹ drops before ㄹ:

알다 → 알 수 있다 → 알 수 있어요 (can know)
살다 → 살 수 있다 → 살 수 있어요 (can live)
만들다 → 만들 수 있다 → 만들 수 있어요 (can make)

ㄷ Irregular

ㄷ → ㄹ:

듣다 → 들을 수 있다 → 들을 수 있어요 (can hear)
걷다 → 걸을 수 있다 → 걸을 수 있어요 (can walk)

ㅂ Irregular

Before ㄹ, ㅂ stays:

돕다 → 도울 수 있다 → 도울 수 있어요 (can help)

ㅅ Irregular

ㅅ drops:

낫다 → 나을 수 있다 → 나을 수 있어요 (can get better)

으 Irregular

으 stays before ㄹ:

쓰다 → 쓸 수 있다 → 쓸 수 있어요 (can write/use)

Polite Requests

Pattern: Verbㄹ 수 있어요?

Politely asking if something can be done:

창문을 열어 주실 수 있어요? (Could you open the window?)
도와주실 수 있어요? (Could you help me?)
설명해 주실 수 있어요? (Could you explain?)
천천히 말씀해 주실 수 있어요? (Could you speak slowly?)

Common Expressions

믿을 수 없어요

Meaning: Can't believe it / Unbelievable

정말 믿을 수 없어요! (I really can't believe it!)

이해할 수 없어요

Meaning: Can't understand / Don't understand

이해할 수 없어요. (I can't understand.)

할 수 있어요!

Meaning: You can do it! / I can do it!

할 수 있어요! 힘내세요! (You can do it! Cheer up!)

Expressing Possibility

Pattern: Situationㄹ 수 있다

It's possible that...:

내일 비가 올 수 있어요. (It might rain tomorrow. / It can rain tomorrow.)
문제가 생길 수 있어요. (Problems can arise. / Problems might occur.)
시간이 걸릴 수 있어요. (It can take time. / It might take time.)

With Reasons and Conditions

Pattern: [Reason] 때문에 Verbㄹ 수 없다

Cannot because...:

바쁘기 때문에 갈 수 없어요. (Because I'm busy, I can't go.)
돈이 없어서 살 수 없어요. (Because I don't have money, I can't buy it.)

Pattern: [Condition]면 Verbㄹ 수 있다

Can if...:

시간이 있으면 도와줄 수 있어요. (If I have time, I can help.)
열심히 하면 할 수 있어요. (If you work hard, you can do it.)

Contrast: -(으)ㄹ 수 있다 vs 못

General inability or impossibility (any reason):

갈 수 없어요. (Can't go - any reason)
먹을 수 없어요. (Can't eat - any reason)

못 하다

Inability due to lack of skill or external factors:

못 가요. (Can't go - circumstances prevent)
못 먹어요. (Can't eat - physically unable/not allowed)

Both can often be used interchangeably, but:

-(으)ㄹ 수 없다 is more formal/complete
못 is shorter, more casual

Double Negatives

Pattern: 안 Verbㄹ 수 없다

Cannot not = must:

안 갈 수 없어요. (Cannot not go = Must go.)
안 할 수 없어요. (Cannot not do = Must do.)

This is a literary or emphatic construction.

Modifying Nouns

Pattern: Verbㄹ 수 있는 [Noun]

Noun that can be...

먹을 수 있는 음식 (food that can be eaten / edible food)
믿을 수 있는 사람 (person who can be trusted / trustworthy person)
이해할 수 있는 설명 (explanation that can be understood / understandable explanation)

Common Patterns

Asking About Ability

한국어를 말할 수 있어요? (Can you speak Korean?)
수영할 수 있어요? (Can you swim?)
운전할 수 있어요? (Can you drive?)

Expressing Ability

할 수 있어요. (I can do it.)
도와줄 수 있어요. (I can help.)
갈 수 있어요. (I can go.)

Expressing Inability

갈 수 없어요. (I can't go.)
이해할 수 없어요. (I can't understand.)
믿을 수 없어요. (I can't believe it.)

Polite Requests

도와주실 수 있어요? (Could you help?)
설명해 주실 수 있어요? (Could you explain?)

Possibility

비가 올 수 있어요. (It might rain.)
문제가 생길 수 있어요. (Problems might occur.)