가장 and 제일 both mean "most" or "the -est," used to express superlatives in Korean. They are largely interchangeable.
Structure
가장/제일 + Adjective/Adverb
Meaning: "The most [adjective]" or "[adjective]-est"
Basic Formation
가장 + Adjective
- 가장 크다 (biggest)
- 가장 작다 (smallest)
- 가장 좋다 (best)
- 가장 나쁘다 (worst)
- 가장 비싸다 (most expensive)
제일 + Adjective
- 제일 크다 (biggest)
- 제일 작다 (smallest)
- 제일 좋다 (best)
- 제일 나쁘다 (worst)
- 제일 비싸다 (most expensive)
가장 vs 제일
Meaning
Both mean exactly the same:
- 가장 좋아요 = 제일 좋아요 (the best)
- 가장 커요 = 제일 커요 (the biggest)
Register Difference
가장:
- Slightly more formal
- More common in writing
- Preferred in formal speech
제일:
- Slightly more casual
- Very common in speech
- Natural in conversation
In practice: Use either freely, both are natural
Core Usage
Expressing Superlatives
The most/the -est:
- 가장 예쁜 꽃 (the prettiest flower)
- 제일 큰 집 (the biggest house)
- 가장 빠른 차 (the fastest car)
- 제일 맛있는 음식 (the most delicious food)
Absolute Degree
Extremely/most of all:
- 가장 중요해요 (most important)
- 제일 좋아해요 (like the most)
- 가장 많아요 (the most)
Common Patterns
가장/제일 + Adjective + Noun
Superlative noun phrases:
- 가장 큰 나라 (the biggest country)
- 제일 좋은 방법 (the best method)
- 가장 비싼 옷 (the most expensive clothes)
- 제일 예쁜 꽃 (the prettiest flower)
Subject + 가장/제일 + Adjective
Stating superlatives:
- 이것이 가장 좋아요 (This is the best)
- 봄이 제일 좋아요 (Spring is the best)
- 한국 음식이 가장 맛있어요 (Korean food is the most delicious)
With Common Adjectives
Size
- 가장/제일 크다 (biggest)
- 가장/제일 작다 (smallest)
- 가장/제일 높다 (highest/tallest)
- 가장/제일 낮다 (lowest/shortest)
Quality
- 가장/제일 좋다 (best)
- 가장/제일 나쁘다 (worst)
- 가장/제일 예쁘다 (prettiest)
- 가장/제일 맛있다 (most delicious)
Amount
- 가장/제일 많다 (most)
- 가장/제일 적다 (least/fewest)
Difficulty
- 가장/제일 쉽다 (easiest)
- 가장/제일 어렵다 (hardest)
Price
- 가장/제일 비싸다 (most expensive)
- 가장/제일 싸다 (cheapest)
Speed
- 가장/제일 빠르다 (fastest)
- 가장/제일 느리다 (slowest)
Question Forms
What is Most...?
뭐가/무엇이 가장/제일...?:
- 뭐가 제일 좋아요? (What do you like best?)
- 무엇이 가장 중요해요? (What is most important?)
- 어느 게 제일 커요? (Which is biggest?)
Who is Most...?
누가 가장/제일...?:
- 누가 제일 빨라요? (Who is fastest?)
- 누가 가장 똑똑해요? (Who is smartest?)
When/Where is Most...?
- 언제가 제일 좋아요? (When is best?)
- 어디가 가장 예뻐요? (Where is prettiest?)
Common Expressions
Favorites
- 제일 좋아하는 음식 (favorite food - lit. most liked food)
- 가장 좋아하는 색 (favorite color)
- 제일 좋아하는 계절 (favorite season)
Priorities
- 가장 중요한 것 (the most important thing)
- 제일 먼저 (first of all / most urgently)
- 가장 필요한 것 (the most necessary thing)
Preferences
- 이게 제일 좋아요 (This is the best)
- 봄이 가장 좋아요 (I like spring the most)
- 한국어가 제일 재미있어요 (Korean is the most fun)
With Adverbs
가장/제일 + Adverb + Verb
Doing something the most:
- 가장 빨리 달려요 (run the fastest)
- 제일 많이 먹어요 (eat the most)
- 가장 자주 와요 (come the most often)
- 제일 천천히 가요 (go the slowest)
Sentence Patterns
[Subject] + 가장/제일 + Adjective
- 한국이 가장 좋아요 (I like Korea the most)
- 이 영화가 제일 재미있어요 (This movie is the most fun)
[Noun] 중에서 [Subject]가 가장/제일 + Adjective
Among things, X is most...:
- 과일 중에서 사과가 가장 좋아요 (Among fruits, I like apples the most)
- 계절 중에서 봄이 제일 예뻐요 (Among seasons, spring is the prettiest)
Politeness Levels
Formal (합니다체)
- 가장 좋습니다 (is best)
- 제일 큽니다 (is biggest)
Polite (해요체)
- 가장 좋아요 (is best)
- 제일 커요 (is biggest)
Casual (반말)
- 가장 좋아 (is best)
- 제일 커 (is biggest)
Example Dialogues
Dialogue 1: Favorites
A: 어느 계절을 제일 좋아해요? (Which season do you like best?)
B: 저는 가을을 가장 좋아해요. (I like fall the most.)
Dialogue 2: Comparison
A: 이 중에서 뭐가 제일 비싸요? (Which of these is the most expensive?)
B: 이게 가장 비싸요. (This one is the most expensive.)
Dialogue 3: Opinion
A: 한국 음식 중에서 뭐가 제일 맛있어요? (What Korean food is the most delicious?)
B: 비빔밥이 가장 맛있어요. (Bibimbap is the most delicious.)
Dialogue 4: Priority
A: 뭐가 가장 중요해요? (What's most important?)
B: 건강이 제일 중요해요. (Health is the most important.)
Special Patterns
제일 먼저 (First of All)
Priority/sequence:
- 제일 먼저 할 일 (the first thing to do)
- 가장 먼저 도착했어요 (arrived first)
가장 많이 (The Most [Amount])
Greatest quantity:
- 가장 많이 팔린 책 (the most sold book)
- 제일 많이 먹어요 (eat the most)
Negative Forms
Least/Worst
Use opposite adjectives:
- 가장 나쁘다 (the worst)
- 제일 적다 (the least)
- 가장 안 좋다 (the least good)
Not the Most
안 with superlative:
- 제일 좋은 건 아니에요 (It's not the best)
- 가장 비싼 건 안 사요 (I don't buy the most expensive one)
With Time Expressions
Timing
- 가장 빨리 (the earliest/fastest)
- 제일 늦게 (the latest)
- 가장 자주 (the most often)
Common Mistakes
❌ Incorrect: 제일 더 좋다
Don't combine 제일/가장 with 더
✅ Correct: 제일 좋다
Use only superlative marker
❌ Incorrect: 가장 제일 크다
Don't use both together
✅ Correct: 가장 크다 OR 제일 크다
Use one or the other
Cultural Notes
Common in Daily Life
Talking about favorites:
- 제일 좋아하는 음식이 뭐예요? (What's your favorite food?)
- Very common question in Korean conversation
Rankings
Often used for rankings:
- 가장 인기 있는 (most popular)
- 제일 잘 팔리는 (best-selling)
Summary Table
| Pattern | Example | Meaning |
|---|---|---|
| 가장 + Adj | 가장 크다 | biggest |
| 제일 + Adj | 제일 좋다 | best |
| 가장 + Adv | 가장 빨리 | fastest |
| 제일 좋아하다 | 제일 좋아해요 | like the most |
| N 중에서 가장 | 과일 중에서 가장 | the most among fruits |
Key Takeaways
- ✅ Two forms: 가장 and 제일 are interchangeable
- ✅ Superlatives: Express "most" or "-est"
- ✅ Register: 가장 slightly more formal, 제일 more casual
- ✅ Very common: Essential for favorites and preferences
- ✅ Not with 더: Don't combine with comparative markers
- ✅ Natural pattern: [Noun] 중에서 X가 가장/제일...
가장 and 제일 are fundamental for expressing superlatives in Korean, essential for talking about favorites, preferences, and rankings. Use either form comfortably in both speech and writing.