-기 전에 expresses doing something before another action. It means "before doing" or "before" in English, indicating temporal sequence.
Structure
Verb stem + -기 전에
Breakdown:
- -기: Nominalizing ending (turns verb into noun)
- 전: Before
- 에: Time particle
Literal meaning: "Before the act of [doing]"
Formation Rules
All Verbs: -기 전에
Simple attachment to any verb:
- 가다 → 가기 전에 (before going)
- 먹다 → 먹기 전에 (before eating)
- 자다 → 자기 전에 (before sleeping)
- 하다 → 하기 전에 (before doing)
- 오다 → 오기 전에 (before coming)
- 만들다 → 만들기 전에 (before making)
- 읽다 → 읽기 전에 (before reading)
Note: Works with ALL verbs regardless of stem ending.
Basic Usage
Sequence of Actions
Action 1 happens before Action 2:
- 자기 전에 양치질해요 (I brush my teeth before sleeping)
- 먹기 전에 손을 씻어요 (I wash my hands before eating)
- 가기 전에 전화할게요 (I'll call before going)
- 만나기 전에 준비할게요 (I'll prepare before meeting)
Time Reference
Before a specific time/event:
- 수업 시작하기 전에 (before class starts)
- 해가 뜨기 전에 (before the sun rises)
- 겨울이 오기 전에 (before winter comes)
- 너무 늦기 전에 (before it's too late)
Common Usage Patterns
Daily Routines
Before daily activities:
- 자기 전에 샤워해요 (I shower before sleeping)
- 일하기 전에 커피를 마셔요 (I drink coffee before working)
- 출근하기 전에 아침을 먹어요 (I eat breakfast before going to work)
- 운동하기 전에 스트레칭해요 (I stretch before exercising)
Preparation
Preparing before actions:
- 여행 가기 전에 짐을 싸요 (I pack before traveling)
- 발표하기 전에 연습해요 (I practice before presenting)
- 요리하기 전에 재료를 준비해요 (I prepare ingredients before cooking)
- 시험 보기 전에 공부해요 (I study before taking an exam)
Warnings and Advice
Do something before it's too late:
- 늦기 전에 출발하세요 (Leave before it's late)
- 잊어버리기 전에 메모하세요 (Take notes before you forget)
- 나쁘기 전에 빨리 치료하세요 (Treat it quickly before it gets worse)
- 없어지기 전에 사세요 (Buy it before it's gone)
With Different Subjects
Same Subject
Same person does both actions:
- 집에 가기 전에 쇼핑했어요 (I went shopping before going home)
- 자기 전에 책을 읽어요 (I read a book before sleeping)
Different Subjects
Different people/things:
- 엄마가 오시기 전에 청소할게요 (I'll clean before Mom comes)
- 비가 오기 전에 빨래를 걷었어요 (I brought in the laundry before it rained)
- 친구가 도착하기 전에 준비했어요 (I prepared before my friend arrived)
Tense Usage
Present/Future Context
Before doing (generally/in future):
- 자기 전에 항상 책을 읽어요 (I always read before sleeping - habitual)
- 내일 가기 전에 전화할게요 (I'll call before going tomorrow - future)
Past Context
Before doing (past):
- 자기 전에 샤워했어요 (I showered before sleeping - past)
- 먹기 전에 기도했어요 (I prayed before eating - past)
- 떠나기 전에 인사했어요 (I said goodbye before leaving - past)
Note: The main verb shows the tense, not -기 전에
Negative Forms
Before Not Doing
안/못 + verb + -기 전에:
- 안 가기 전에 (before not going)
- 못 먹기 전에 (before being unable to eat)
Note: This pattern is very rare and awkward. Usually restructure:
- Better: 가기 전에 (before going)
Time Expressions with -기 전에
Specific Time Before
Number + time unit + 전에:
- 30분 전에 (30 minutes before)
- 하루 전에 (one day before)
- 일주일 전에 (one week before)
- 한 달 전에 (one month before)
Usage:
- 수업 30분 전에 도착하세요 (Arrive 30 minutes before class)
- 하루 전에 예약하세요 (Make a reservation one day in advance)
Common Expressions
Daily Life
- 자기 전에 (before sleeping)
- 먹기 전에 (before eating)
- 가기 전에 (before going)
- 오기 전에 (before coming)
- 시작하기 전에 (before starting)
- 끝나기 전에 (before finishing)
Activities
- 운동하기 전에 (before exercising)
- 공부하기 전에 (before studying)
- 일하기 전에 (before working)
- 쉬기 전에 (before resting)
- 요리하기 전에 (before cooking)
Events
- 결혼하기 전에 (before getting married)
- 졸업하기 전에 (before graduating)
- 이사하기 전에 (before moving)
- 여행하기 전에 (before traveling)
Example Sentences
Daily Routines
- 자기 전에 이를 닦아요 (I brush my teeth before sleeping)
- 먹기 전에 "잘 먹겠습니다"라고 말해요 (I say "I'll eat well" before eating)
- 학교에 가기 전에 아침을 먹어요 (I eat breakfast before going to school)
- 운동하기 전에 물을 마셔요 (I drink water before exercising)
Preparation
- 여행 가기 전에 날씨를 확인하세요 (Check the weather before traveling)
- 시험 보기 전에 충분히 자세요 (Sleep enough before taking the exam)
- 발표하기 전에 긴장을 풀어요 (I relax before presenting)
Advice
- 늦기 전에 빨리 가세요 (Go quickly before it's late)
- 잊어버리기 전에 적어 두세요 (Write it down before you forget)
- 상하기 전에 냉장고에 넣으세요 (Put it in the fridge before it spoils)
Example Dialogues
Dialogue 1: Daily Routine
A: 보통 언제 샤워해요?
(When do you usually shower?)
B: 자기 전에 샤워해요.
(I shower before sleeping.)
Dialogue 2: Making Plans
A: 영화 보기 전에 저녁 먹을까요?
(Should we eat dinner before watching the movie?)
B: 좋아요. 영화관 근처 식당에서 먹어요.
(Good. Let's eat at a restaurant near the theater.)
Dialogue 3: Giving Advice
A: 시험이 내일인데 걱정이에요.
(The exam is tomorrow and I'm worried.)
B: 걱정하지 마세요. 자기 전에 한 번 더 복습하세요.
(Don't worry. Review once more before sleeping.)
Dialogue 4: Warning
A: 이 우유 마셔도 돼요?
(Can I drink this milk?)
B: 아니요, 상하기 전에 빨리 버리세요.
(No, throw it away quickly before it spoils.)
Common Mistakes
❌ Incorrect: 가는 전에
Using adnominal form
✅ Correct: 가기 전에
Use -기 form
❌ Incorrect: 먹을 전에
Using future modifier
✅ Correct: 먹기 전에
Use -기 form
❌ Incorrect: 가기 전
Missing particle
✅ Correct: 가기 전에
Need 에 particle
Usage Notes
전 vs 전에
전 (before - time ago):
- 3일 전 (3 days ago)
- 1시간 전 (1 hour ago)
전에 (before doing):
- 가기 전에 (before going)
- 먹기 전에 (before eating)
Both can combine:
- 30분 전에 도착하세요 (Arrive 30 minutes before)
Word Order
Korean: Before clause + Main clause
- 먹기 전에 손을 씻어요 (Before eating, I wash my hands)
English: Can be flexible
- Before eating, I wash my hands
- I wash my hands before eating
Comparison with Similar Expressions
-기 전에 vs -(으)ㄴ 후에
-기 전에 (before):
- 먹기 전에 기도해요 (I pray before eating)
-(으)ㄴ 후에 (after):
- 먹은 후에 산책해요 (I walk after eating)
-기 전에 vs -기 전
-기 전에 (before doing - with particle):
- 가기 전에 (before going - more common)
-기 전 (before doing - without particle):
- 가기 전 (before going - can be used but less common in speech)
Note: Both are correct, but 전에 is more common in spoken Korean.
Summary Table
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| Verb + -기 전에 | Before doing | 자기 전에 |
| Number + 전에 | [Time] before | 30분 전에 |
| -기 전에 + Verb | Before doing, [do verb] | 가기 전에 전화해요 |
| -기 전에 + Adjective | Before doing, [be adj] | 자기 전에 피곤해요 |
Key Takeaways
- ✅ Simple formation: Verb stem + -기 전에
- ✅ Works with all verbs: No exceptions or irregular forms
- ✅ Sequence indicator: Action 1 before Action 2
- ✅ Very common: Essential for daily conversation
- ✅ Need 에 particle: Always use -기 전에 (not just -기 전)
- ✅ Tense in main clause: -기 전에 doesn't change for tense
-기 전에 is one of the most useful temporal expressions in Korean. Master this pattern to naturally express sequences of actions and talk about what you do before other activities.