Korean present tense expresses current actions, habitual actions, general truths, and states. Unlike English, Korean present tense can also express future actions when context is clear.
Basic Present Tense Forms
Three Politeness Levels
Formal polite: -ㅂ니다/습니다 (합니다체) Informal polite: -아요/어요 (해요체) Casual: -아/어, -ㄴ/는다 (반말)
Informal Polite: -아요/어요
Most Common Present Form
This is the default present tense for polite conversation.
Vowel Harmony Rules
Bright vowels (ㅏ, ㅗ) → -아요 Dark vowels (all others) → -어요 하다 verbs → -해요
Bright Vowel Examples (아요)
ㅏ stems:
- 가다 (go) → 가요
- 자다 (sleep) → 자요
- 사다 (buy) → 사요
ㅗ stems:
- 오다 (come) → 와요
- 보다 (see) → 봐요
- 좋다 (good) → 좋아요
Dark Vowel Examples (어요)
ㅓ stems:
- 서다 (stand) → 서요
- 먹다 (eat) → 먹어요
ㅜ stems:
- 주다 (give) → 줘요
- 배우다 (learn) → 배워요
ㅣ stems:
- 마시다 (drink) → 마셔요
- 시다 (be sour) → 셔요
ㅔ/ㅐ stems:
- 세다 (count) → 세요
- 내다 (pay) → 내요
하다 Verbs (해요)
All 하다 verbs → 해요:
- 공부하다 (study) → 공부해요
- 일하다 (work) → 일해요
- 사랑하다 (love) → 사랑해요
- 요리하다 (cook) → 요리해요
Contraction: 하 + 여요 → 해요
Formal Polite: -ㅂ니다/습니다
Used in Formal Settings
After vowel or ㄹ: -ㅂ니다 After consonant: -습니다
Vowel/ㄹ Stem Examples
Vowel stems:
- 가다 → 갑니다
- 오다 → 옵니다
- 보다 → 봅니다
ㄹ stems (ㄹ drops):
- 만들다 → 만듭니다
- 살다 → 삽니다
- 알다 → 압니다
Consonant Stem Examples
- 먹다 → 먹습니다
- 읽다 → 읽습니다
- 있다 → 있습니다
- 좋다 → 좋습니다
- 받다 → 받습니다
하다 Verbs
- 공부하다 → 공부합니다
- 일하다 → 일합니다
- 사랑하다 → 사랑합니다
Casual: -아/어
Used with Close Friends
Same vowel harmony as -아요/어요, just drop 요:
Bright vowels:
- 가다 → 가
- 보다 → 봐
- 자다 → 자
Dark vowels:
- 먹다 → 먹어
- 마시다 → 마셔
- 서다 → 서
하다:
- 공부하다 → 공부해
- 일하다 → 일해
Casual Declarative: -ㄴ/는다
More Assertive Casual Form
Often used by males or in writing/narration.
Rules
After vowel: -ㄴ다
- 가다 → 간다
- 오다 → 온다
- 보다 → 본다
After consonant: -는다
- 먹다 → 먹는다
- 읽다 → 읽는다
- 있다 → 있는다
하다: -ㄴ다
- 공부하다 → 공부한다
- 일하다 → 일한다
Note: More common in writing than speech
Uses of Present Tense
1. Current Actions
Actions happening now:
- 밥을 먹어요 (I'm eating rice)
- 음악을 들어요 (I'm listening to music)
- 학교에 가요 (I'm going to school)
Note: Can use progressive -고 있어요 for emphasis on ongoing action
2. Habitual Actions
Regular/repeated actions:
- 매일 운동해요 (I exercise every day)
- 아침에 커피를 마셔요 (I drink coffee in the morning)
- 일요일에 교회에 가요 (I go to church on Sundays)
3. General Truths
Universal facts:
- 태양이 떠요 (The sun rises)
- 물은 100도에서 끓어요 (Water boils at 100 degrees)
- 사람은 죽어요 (People die)
4. States/Conditions
Current states (especially with adjectives):
- 날씨가 좋아요 (The weather is good)
- 배가 고파요 (I'm hungry)
- 피곤해요 (I'm tired)
5. Future Actions
With time expressions, present tense indicates future:
- 내일 가요 (I'm going tomorrow)
- 다음 주에 만나요 (I'll meet you next week)
- 곧 와요 (I'll come soon)
Context makes future meaning clear
Verb Examples
Action Verbs
| Dictionary | Meaning | 아요/어요 | ㅂ니다/습니다 | Casual |
|---|---|---|---|---|
| 가다 | go | 가요 | 갑니다 | 가 |
| 오다 | come | 와요 | 옵니다 | 와 |
| 먹다 | eat | 먹어요 | 먹습니다 | 먹어 |
| 마시다 | drink | 마셔요 | 마십니다 | 마셔 |
| 자다 | sleep | 자요 | 잡니다 | 자 |
| 보다 | see | 봐요 | 봅니다 | 봐 |
| 읽다 | read | 읽어요 | 읽습니다 | 읽어 |
| 쓰다 | write | 써요 | 씁니다 | 써 |
Descriptive Verbs (Adjectives)
| Dictionary | Meaning | 아요/어요 | ㅂ니다/습니다 | Casual |
|---|---|---|---|---|
| 크다 | big | 커요 | 큽니다 | 커 |
| 작다 | small | 작아요 | 작습니다 | 작아 |
| 좋다 | good | 좋아요 | 좋습니다 | 좋아 |
| 나쁘다 | bad | 나빠요 | 나쁩니다 | 나빠 |
| 예쁘다 | pretty | 예뻐요 | 예쁩니다 | 예뻐 |
| 많다 | many | 많아요 | 많습니다 | 많아 |
Present Tense Questions
Same Form + Rising Intonation
Statements vs Questions differ only in intonation:
Statement: 가요 ↓ (I go / goes) Question: 가요? ↑ (Do you go?)
Question Examples
Informal polite:
- 뭐 해요? (What are you doing?)
- 어디 가요? (Where are you going?)
- 한국어 공부해요? (Are you studying Korean?)
Formal polite:
- 뭐 합니까? (What are you doing? - formal)
- 어디 갑니까? (Where are you going? - formal)
Casual:
- 뭐 해? (What are you doing?)
- 어디 가? (Where are you going?)
Negative Present Tense
안 + Verb
Don't/not:
- 안 가요 (don't go)
- 안 먹어요 (don't eat)
- 안 좋아요 (not good)
-지 않아요
Alternative negative:
- 가지 않아요 (don't go)
- 먹지 않아요 (don't eat)
- 좋지 않아요 (not good)
못 + Verb
Can't (inability):
- 못 가요 (can't go)
- 못 먹어요 (can't eat)
- 못 해요 (can't do)
Copula: 이다 (to be)
Present Tense of 이다
After consonant: -이에요/입니다 After vowel: -예요/ㅂ니다
Examples:
- 학생이에요 (is a student)
- 의사예요 (is a doctor)
- 선생님입니다 (is a teacher - formal)
Negative: 아니다
- 학생이 아니에요 (not a student)
- 의사가 아닙니다 (not a doctor - formal)
Existential: 있다/없다
Present Forms
있다 (exist/have):
- 있어요 (exists/have)
- 있습니다 (exists/have - formal)
- 있어 (exists/have - casual)
없다 (not exist/not have):
- 없어요 (doesn't exist/don't have)
- 없습니다 (doesn't exist - formal)
- 없어 (doesn't exist - casual)
Examples:
- 시간이 있어요 (I have time)
- 돈이 없어요 (I don't have money)
Sentence Patterns
Statement Pattern
[Subject] + [Object] + [Verb-아요/어요]
- 저는 한국어를 공부해요 (I study Korean)
- 친구가 영화를 봐요 (Friend watches a movie)
- 날씨가 좋아요 (The weather is good)
Question Pattern
[Question word] + [Verb-아요/어요?]
- 뭐 해요? (What do you do?)
- 어디에 살아요? (Where do you live?)
- 누가 와요? (Who comes?)
Time Expressions
Present habitual:
- 매일 운동해요 (exercise every day)
- 보통 8시에 일어나요 (usually wake up at 8)
- 항상 커피를 마셔요 (always drink coffee)
Common Mistakes
Mistake 1: Wrong Vowel Harmony
Wrong: 가 + 어요 → 가어요 Right: 가 + 아요 → 가요
Mistake 2: Forgetting Contractions
Wrong: 오아요 (instead of contraction) Right: 와요
Mistake 3: Using Progressive When Not Needed
Acceptable: 밥 먹어요 (eating rice / eat rice) Unnecessary: 밥 먹고 있어요 (currently eating rice - too specific unless needed)
Note: Simple present is more natural for current actions
Mistake 4: Wrong Formal Ending
Wrong: 먹ㅂ니다 Right: 먹습니다
Present vs Progressive
Simple Present
More general, includes habitual:
- 한국어를 공부해요 (I study Korean - general)
Progressive -고 있어요
Emphasizes ongoing action now:
- 한국어를 공부하고 있어요 (I'm studying Korean right now)
Both correct, progressive is more specific
Practice Sentences
Daily Activities
- 아침에 일어나요 (I wake up in the morning)
- 학교에 가요 (I go to school)
- 점심을 먹어요 (I eat lunch)
- 친구를 만나요 (I meet friends)
- 집에 와요 (I come home)
States and Conditions
- 날씨가 추워요 (The weather is cold)
- 배가 고파요 (I'm hungry)
- 기분이 좋아요 (I feel good)
- 바빠요 (I'm busy)
Habitual Actions
- 매일 운동해요 (I exercise every day)
- 주말에 쉬어요 (I rest on weekends)
- 저녁에 TV를 봐요 (I watch TV in the evening)
Key Points
- ✅ Three levels: Formal (ㅂ니다), informal polite (아요/어요), casual (아/어)
- ✅ Vowel harmony: Bright (아요) vs dark (어요) vowels
- ✅ Uses: Current action, habitual action, general truth, state, future
- ✅ Questions: Same form + rising intonation
- ✅ Negative: 안/못 + verb or -지 않아요
- ✅ Most common: -아요/어요 for daily conversation
- ✅ 하다: Always becomes 해요
- ✅ Contractions: Common and natural (봐요, 와요, 줘요)
Present tense is the foundation of Korean conversation. Master the -아요/어요 form first, as it's the most versatile and commonly used in daily speech.