Korean verbs conjugate by attaching different endings to the verb stem. Understanding how to identify stems and attach endings is fundamental to all Korean grammar.
Dictionary Form (기본형)
Structure: Stem + 다
All Korean verbs in dictionary form end in -다:
Examples:
- 가다 (gada) - go
- 먹다 (meokda) - eat
- 공부하다 (gongbuhada) - study
- 예쁘다 (yeppeuda) - be pretty
The part before 다 is the verb stem
Extracting the Stem
Simple Rule: Remove 다
Dictionary form → Stem
Examples:
- 가다 → 가 (stem)
- 먹다 → 먹 (stem)
- 보다 → 보 (stem)
- 읽다 → 읽 (stem)
- 공부하다 → 공부하 (stem)
This stem is the base for all conjugations
Types of Verb Stems
Vowel Stems (모음 어간)
Stem ends in a vowel:
- 가다 → 가 (ends in ㅏ)
- 오다 → 오 (ends in ㅗ)
- 보다 → 보 (ends in ㅗ)
- 서다 → 서 (ends in ㅓ)
- 주다 → 주 (ends in ㅜ)
Easier to conjugate - endings attach directly
Consonant Stems (자음 어간)
Stem ends in a consonant:
- 먹다 → 먹 (ends in ㄱ)
- 읽다 → 읽 (ends in ㄺ)
- 듣다 → 듣 (ends in ㄷ)
- 있다 → 있 (ends in ㅆ)
- 받다 → 받 (ends in ㅂ)
More rules apply when attaching endings
ㄹ Stems (르 어간)
Stem ends in ㄹ:
- 살다 → 살 (live)
- 만들다 → 만들 (make)
- 알다 → 알 (know)
- 팔다 → 팔 (sell)
Special behavior: ㄹ often drops before certain endings
하다 Verbs
Descriptive/action verbs with 하다:
- 공부하다 → 공부하 (study)
- 일하다 → 일하 (work)
- 사랑하다 → 사랑하 (love)
- 요리하다 → 요리하 (cook)
Very regular and predictable conjugation
Verb Endings (어미)
Types of Endings
Final endings (종결어미): End the sentence
- -아요/어요 (polite present)
- -ㅂ니다/습니다 (formal)
- -아/어 (casual)
Connective endings (연결어미): Connect clauses
- -고 (and)
- -어서 (because/so)
- -지만 (but)
Pre-final endings (선어말어미): Add meaning before final ending
- -시- (honorific)
- -았/었- (past tense)
- -겠- (intention/future)
How Conjugation Works
Basic Pattern
Stem + Ending = Conjugated Verb
Examples:
- 가 (stem) + 요 → 가요 (goes)
- 먹 (stem) + 어요 → 먹어요 (eats)
- 공부하 (stem) + 세요 → 공부하세요 (please study)
Vowel Harmony
Two ending types based on stem vowel:
Bright vowels (ㅏ, ㅗ): Use -아 endings
- 가다 → 가 + 아요 → 가요
Dark vowels (all others): Use -어 endings
- 먹다 → 먹 + 어요 → 먹어요
하다: Always becomes 해요
- 공부하다 → 공부하 + 여요 → 공부해요
Stem Types and Conjugation
Vowel Stem + 어요/아요
Direct attachment:
ㅏ/ㅗ stems + 아요:
- 가 + 아요 → 가요 (contraction)
- 보 + 아요 → 봐요 (contraction)
Other vowel stems + 어요:
- 서 + 어요 → 서요 (contraction)
- 주 + 어요 → 줘요 (contraction)
Consonant Stem + 어요/아요
Depends on last vowel in stem:
If last vowel is ㅏ/ㅗ: Add 아요
- 받다 → 받 + 아요 → 받아요
- 좋다 → 좋 + 아요 → 좋아요
If last vowel is other: Add 어요
- 먹다 → 먹 + 어요 → 먹어요
- 읽다 → 읽 + 어요 → 읽어요
ㄹ Stem Special Rules
ㄹ drops before certain endings:
Before ㄴ, ㅂ, ㅅ:
- 만들다 + ㅂ니다 → 만듭니다 (ㄹ drops)
- 살다 + ㄴ다 → 산다 (ㄹ drops)
Stays before vowels:
- 만들다 + 어요 → 만들어요 (ㄹ stays)
Common Ending Categories
Politeness Endings
Formal polite: -ㅂ니다/습니다
- 가다 → 갑니다
- 먹다 → 먹습니다
Informal polite: -아요/어요
- 가다 → 가요
- 먹다 → 먹어요
Casual: -아/어
- 가다 → 가
- 먹다 → 먹어
Tense Markers
Past: -았/었
- 가다 → 갔어요
- 먹다 → 먹었어요
Future/intention: -겠
- 가다 → 가겠어요
- 먹다 → 먹겠어요
Future plan: -(으)ㄹ 거예요
- 가다 → 갈 거예요
- 먹다 → 먹을 거예요
Sentence Type Endings
Statement: -다, -아요/어요, -ㅂ니다 Question: -냐?, -아요?/어요?, -ㅂ니까? Command: -아/어라, -(으)세요, -(으)십시오 Suggestion: -자, -아요/어요 (let's)
Identifying Stem Type
Quick Check Method
Step 1: Remove 다 Step 2: Look at last character
If ends in vowel: Vowel stem
- 가다 → 가 (vowel ㅏ)
If ends in consonant: Consonant stem
- 먹다 → 먹 (consonant ㄱ)
If ends in ㄹ: ㄹ stem (special rules)
- 살다 → 살 (ㄹ)
If ends in 하: 하다 verb (very regular)
- 공부하다 → 공부하
Conjugation Examples by Stem Type
Vowel Stem: 가다 (go)
- Dictionary: 가다
- Stem: 가
- Informal polite: 가요
- Formal polite: 갑니다
- Past: 갔어요
- Casual: 가
Consonant Stem: 먹다 (eat)
- Dictionary: 먹다
- Stem: 먹
- Informal polite: 먹어요
- Formal polite: 먹습니다
- Past: 먹었어요
- Casual: 먹어
ㄹ Stem: 만들다 (make)
- Dictionary: 만들다
- Stem: 만들
- Informal polite: 만들어요
- Formal polite: 만듭니다 (ㄹ drops)
- Past: 만들었어요
- Casual: 만들어
하다 Stem: 공부하다 (study)
- Dictionary: 공부하다
- Stem: 공부하
- Informal polite: 공부해요
- Formal polite: 공부합니다
- Past: 공부했어요
- Casual: 공부해
Ending Attachment Rules
Rule 1: Vowel Endings
After vowel stems: Direct attachment
- 가 + 요 → 가요
After consonant stems: Often need connecting vowel
- 먹 + 어요 → 먹어요
Rule 2: Consonant Endings
After vowel stems: May need buffer
- 가 + ㅂ니다 → 갑니다
After consonant stems: Direct attachment
- 먹 + 습니다 → 먹습니다
Rule 3: (으) Conditional Endings
Pattern: -(으)ㄹ, -(으)면, -(으)세요
After vowel/ㄹ: Use version without 으
- 가 + ㄹ 거예요 → 갈 거예요
- 만들 + ㄹ 거예요 → 만들 거예요
After consonant: Use version with 으
- 먹 + 을 거예요 → 먹을 거예요
Common Contractions
Vowel Mergers
ㅏ + 아 → ㅏ:
- 가 + 아요 → 가요 (not 가아요)
ㅗ + 아 → ㅘ:
- 오 + 아요 → 와요
- 보 + 아요 → 봐요
ㅜ + 어 → ㅝ:
- 주 + 어요 → 줘요
ㅓ + 어 → ㅓ:
- 서 + 어요 → 서요 (not 서어요)
ㅣ + 어 → ㅕ:
- 마시 + 어요 → 마셔요
하다 Contraction
하 + 여요 → 해요:
- 공부하여요 → 공부해요
- 일하여요 → 일해요
Always contracts in spoken/written Korean
Multiple Endings
Stacking Endings
Can combine multiple endings:
Pattern: Stem + Pre-final + Final
Honorific + Polite:
- 가 + 시 + 어요 → 가세요
Past + Polite:
- 가 + 았 + 어요 → 갔어요
Honorific + Past + Polite:
- 가 + 시 + 었 + 어요 → 가셨어요
Order Matters
Correct order: Stem → 시 (honorific) → 았/었 (tense) → Ending
Example:
- 먹 + 으시 + 었 + 어요 → 드셨어요 (ate - honored)
Verb vs Adjective Distinction
Both Use Same Structure
Verbs (동사): Actions
- 가다 (go), 먹다 (eat), 자다 (sleep)
Adjectives (형용사): Descriptions
- 크다 (big), 작다 (small), 좋다 (good)
Both conjugate the same way:
- 가다 → 가요 (verb)
- 크다 → 커요 (adjective)
Key Difference
Verbs: Can take progressive -고 있다
- 먹고 있어요 (am eating)
Adjectives: Cannot take progressive
- Wrong: 크고 있어요
- Right: 커요 (is big)
Practice: Identifying Stems
Exercise
Find the stems:
- 읽다 (read) → 읽
- 자다 (sleep) → 자
- 만나다 (meet) → 만나
- 듣다 (listen) → 듣
- 일하다 (work) → 일하
- 살다 (live) → 살
- 좋다 (good) → 좋
- 예쁘다 (pretty) → 예쁘
Classify Stem Types
Vowel stems: 자, 만나, 예쁘 Consonant stems: 읽, 듣, 좋 ㄹ stems: 살 하다 verbs: 일하
Common Mistakes
Mistake 1: Not Removing 다
Wrong: Using 가다 as stem Right: Remove 다 → 가
Mistake 2: Forgetting Vowel Harmony
Wrong: 가 + 어요 → 가어요 Right: 가 + 아요 → 가요
Mistake 3: Irregular Verb Confusion
Wrong: Treating all ㄹ stems as regular Right: Remember ㄹ drops before ㄴ, ㅂ, ㅅ
Mistake 4: Wrong Ending Type
Wrong: 먹 + ㅂ니다 → 먹ㅂ니다 Right: 먹 + 습니다 → 먹습니다
Summary Table
| Stem Type | Example | Remove 다 | Add 어요 | Result |
|---|---|---|---|---|
| Vowel (bright) | 가다 | 가 | 가 + 아요 | 가요 |
| Vowel (dark) | 서다 | 서 | 서 + 어요 | 서요 |
| Consonant | 먹다 | 먹 | 먹 + 어요 | 먹어요 |
| ㄹ | 살다 | 살 | 살 + 아요 | 살아요 |
| 하다 | 공부하다 | 공부하 | 공부하 + 여요 | 공부해요 |
Key Points
- ✅ Structure: Korean verb = Stem + Ending
- ✅ Dictionary form: Always ends in -다
- ✅ Stem extraction: Remove 다
- ✅ Stem types: Vowel, consonant, ㄹ, 하다
- ✅ Vowel harmony: Bright (ㅏ/ㅗ) vs dark vowels
- ✅ Ending attachment: Rules vary by stem type
- ✅ Contractions: Common in vowel mergers
- ✅ Multiple endings: Can stack in specific order
Understanding verb stems and endings is the foundation for all Korean conjugation. Master this concept, and all other grammar patterns become much easier to learn and apply.